В 1837 году бросивший учебу студент-медик Уильям Кук и профессор Королевского колледжа Чарльз Уитстон запатентовали первый британский телеграф. В зависимости от полученного сигнала стрелки отклонялись, и передавалась буква, лежащая на пересечении стрелок. Устройство громоздкое и медленное, но работа на нем не требовала высокой квалификации (никаких точек-тире) - видимо, поэтому и использовалось на некоторых станциях в английской глубинке даже в XX веке.
Букв всего 20, от самых ненужных, похоже, пришлось отказаться.
Отсюда.
+ Википедия (англ.)